العوالق

العوالق أو الطَوْح أو البلانكتون (Plankton)‏ (اليونانية القديمة πλανκτός / planktos) هي مجموعة من الكائنات الحية التي تعيش في المياه العذبة، الأجاج والمالحة. 

تعيش في كثير من الأحيان معلقة وعلى ما يبدو بشكل سلبي مثل : الأمشاج، اليرقات، وحيوانات غير قادرة على سباحة ضد التيار (القشريات الصغيرة، العوالق وقناديل البحر) والنباتات المجهرية والطحالب. يتم تعريف العوالق أو الكائنات الهائمة على أساس مكانها المناسب الإيكولوجية بدلا من معايير تصنيفية أو النشوء والتطور.

العوالق هي أساس العديد من الشبكات الغذائية. فإنه الغذاء الرئيسي لحيتان الباليني، بلح البحر، والمحار، لكنه يمكن أن تسبب التسمم أحيانا.العوالق النباتية وحدها تشكل حوالي 50٪ من المواد العضوية المنتجة على هذا الكوكب، ولكنها تبدو في انخفاض منتظم على مدى السنوات العشرين الماضية. تساهم العوالق الحيوانية بتحركاتها العموديية (دورات متعلقة بالضوء والمواسم) في اختلاط الطبقات المائية، وهو مظهر من مظاهر الخلط الطبيعي لم يتم التركيز عليه. توجد مثل هذه الظواهر أيضا في المياه العذبة (حركة برغوث الماء الدفنيا، على سبيل المثال).

أنواع العوالق

يقسم البلانكتون إلى ثلاثة مجموعات وظيفية رئيسية:

الفيتوبلانكتون: وهي التي تعيش بالقرب من سطح الماء وتعتمد على أشعة الشمس حيث تحصل على غذائها عن طريق عملية التمثيل الضوئي.

الزوبلانكتون: وهي التي تتغذى على مجموعات البلانكتون الأصغر بالإضافة إلى بيوض ويرقات الكائنات الأخرى كالأسماك الصغيرة.

البكتيريوبلانكتون: أو البلانكتون البكتيرية وتعمل على تفكيك المواد العضوية إلى مواد معدنية غير عضوية.

• 
• 
• 
• 

أهمية العوالق البحرية في حفظ توازن الحياة على الأرض

- على الرغم من وجود بعض العوالق العملاقة إلا أن معظمها مجهرية , ولكن بدون تلك الكائنات الصغيرة فإن عالمنا سيكون مختلفاً تماماً !

يمكن العثور على العوالق في أي جسم مائي تقريباً , وبما أن كوكبنا يغطيه الماء بنسبة 71% فإن العوالق تعيش في كل جزء من تلك المياه , حيث يمكن أن تعثر على آلاف العوالق قي قطرة ماء واحدة .

ومثل النباتات التي تراها حولك , فإن العوالق النباتية تقوم بإنتاج غاز الأكسجين مثل النباتات , وذلك عندما تستخدم ضوء الشمس لتحويل غاز ثاني أكسيد الكربون إلى سكريات وتنتج الأكسجين كناتج ثانوي للعملية , لذا فنصف الأكسجين الموجود في غلافنا الجوي صُنع بواسطة العوالق النباتية .. خذ نفساً عميقاً وفكّر في كيفية أن 50% من الهواء الذي استنشقته للتو مصدره كائنات مجهرية ! 

وتشكل العوالق النباتية أيضاً أساس شبكات الغذاء المائية - بعبارة أخرى , فإن الحياة في المحيط تعتمد في النهاية على وجود العوالق النباتية كالطحالب , ونظراً لأن الطحالب تُنتج السكريات من التمثيل الضوئي فإنها توفر إمدادات غنية من الغذاء للعوالق الحيوانية والمخلوقات الأخرى التي تتغذى عليها , حيث تؤكل تلك العوالق الحيوانية بواسطة مخلوقات أكبر كالمحار والأسماك وغيرها , ثم تؤكل الأسماك بواسطة أسماك أكبر أو حيتان , أو بواسطة الطيور البحرية , وهلم جرا في جميع أنحاء الشبكة الغذائية المتشابكة , فكل هذه الحيوانات تعتمد في نهاية المطاف على وجود العوالق من أجل البقاء .